Riassunto:
Il nuovo CEO di Apple, John Tenas, spera che l'azienda promuova seriamente il business dei robot, ma a giudicare dai progressi nello sviluppo di questo prodotto di prima generazione pianificato per essere rilasciato al mondo esterno, potrebbe dover affrontare una dura battaglia. Il dispositivo ha uno schermo da 9 pollici, un braccio robotico mobile e sembra una lampada di un'animazione Pixar.
Apple ha avviato questo progetto di robot già nel 2019, con il nome in codice interno J595. Il posizionamento iniziale del progetto era conservativo, ed era previsto principalmente per le videochiamate; il ruolo del braccio robotico era quello di seguire l'utente mentre si muoveva nella stanza. Ma poiché il management spera di aggiungervi funzionalità di intelligenza artificiale, gli obiettivi del progetto si sono ampliati in modo significativo.
Secondo l'attuale piano di progettazione, questo robot è dotato di telecamere e vari sensori, in grado di percepire pienamente l'ambiente circostante e agire in modo autonomo: quando qualcuno entra nella stanza, può accendere le luci e persino provare a scacciare i gatti sul tavolo; ha anche funzionalità integrate di evitamento degli ostacoli per prevenire la collisione con oggetti circostanti.
Le persone coinvolte nel progetto hanno rivelato che la maggior parte delle soluzioni hardware del robot sono state finalizzate circa due anni fa, ma il team del software fatica a tenere il passo. Il team hardware responsabile del J595 spera di accelerare il ritmo e rilasciare il prodotto il prima possibile; mentre il team del software sostiene di ritardare il lancio. Nell'ultimo anno, il team del software ha ottimizzato le funzionalità originali, con l'intenzione di far convergere le capacità principali del prodotto in semplici attività di automazione domestica come le chiamate FaceTime e l'accensione delle luci.
Apple prevede di vendere questo robot per circa 1.000 dollari. A causa dell'influenza dei prezzi dei componenti, il prezzo finale potrebbe essere più alto. Diversi ex dipendenti hanno affermato che potrebbe essere chiamato Home View Ultra, seguendo il sistema di denominazione di Home View, un dispositivo desktop fisso rilasciato da Apple il mese scorso. Apple inizialmente sperava di lanciarlo l'anno prossimo, ma il tempo di rilascio potrebbe anche essere posticipato al 2028 (il team hardware aveva originariamente pianificato di lanciarlo quest'anno).
Le difficoltà nello sviluppo di questo robot riflettono le sfide affrontate da Apple nei primi giorni del mandato di Turners. Apple è brava ad aggiornare ripetutamente iPhone e Mac ogni anno, ma non è brava a sviluppare nuove categorie da zero. L’azienda ha sempre avuto un ritmo lento. Ad esempio, le cuffie Vision Pro sono state perfezionate per circa 8 anni e sono state lanciate ufficialmente due anni fa con una risposta del mercato poco brillante. Se J595 uscirà l'anno prossimo, il ciclo di sviluppo sarà vicino a questa durata.
Sotto l'onda dell'intelligenza artificiale, Apple è stata particolarmente lenta. La revisione principale di Siri ha richiesto diversi anni. Anche se quest'anno sono state lanciate nuove funzioni AI, sul percorso degli agenti intelligenti AI è ancora in ritardo rispetto a prodotti concorrenti come Meta's Muse e OpenAI's Dots.
L'ex CEO Tim Cook ha rinviato il lancio di molti nuovi prodotti in concomitanza con l'insediamento di Turner a settembre, in modo che il lancio di nuovi prodotti fosse sincronizzato con il momento in cui è entrato in carica. Da allora, Apple ha lanciato successivamente Home View, iPhone Duo pieghevole e MacBook touch screen, ma le recensioni di mercato sono state contrastanti: il MacBook da 2.899 dollari è stato criticato per essere troppo caro; il Duo era molto popolare, ma si lamentavano spesso di rotture dello schermo; Home View è stato criticato perché è solo una versione ampliata di ApplWatch, che fa molto affidamento su Siri, le cui prestazioni sono ancora insoddisfacenti.
Quando Turners subentrò, diversi forti concorrenti stavano implementando hardware e robot basati sull'intelligenza artificiale. Un anno fa, OpenAI ha acquisito una startup hardware co-fondata dall’ex chief design officer di Apple Jony Ive. Da allora, Ive si è dedicato alla creazione di una linea di prodotti hardware AI per OpenAI. OpenAI ha anche reclutato più di 400 ingegneri Apple per investire in progetti correlati. OpenAI prevede di lanciare l'anno prossimo un altoparlante intelligente a forma di ciambella, con una struttura mobile e una fotocamera per percepire l'utente e l'ambiente circostante.
Meta sta inoltre lanciando intensamente hardware, inclusi occhiali AI e visori VR. Rispetto ad Apple, alcuni progetti Meta passano dall'ideazione alla realizzazione molto rapidamente: il suo dispositivo tascabile AI Charm sarebbe stato sviluppato in meno di un anno e dovrebbe essere spedito a dicembre.
Tesla sta sviluppando Optimus, un robot umanoide che secondo Musk aiuterà nelle faccende domestiche. Al concorso hanno aderito anche un gran numero di start-up, come l’azienda di robotica 1X, che originariamente prevedeva di introdurre robot umanoidi nelle case quest’anno. Il suo robot Neo è diventato popolare quando è stato presentato l'anno scorso, con video che lo mostravano mentre lavava i piatti e piegava la biancheria.
Oltre al J595, sotto la guida del dirigente Kevin Lynch, il team di robotica di Apple sta esplorando anche altre forme: robot follower su ruote e robot volanti indoor. Apple ha anche un progetto per sviluppare robot specializzati in specifiche faccende quotidiane, come piegare la biancheria. In teoria, la difficoltà di sviluppo dei robot che si concentrano solo su alcuni compiti domestici fissi è molto inferiore a quella dei robot umanoidi generici che devono gestire una varietà di compiti. Dai verbali dell'incontro informato emerge che Turners è molto interessato alla direzione dei robot dedicati ai lavori domestici.
Un ex ingegnere che ha partecipato al progetto J595 ha commentato: Apple "è stata fatta a pezzi per restare al passo con l'ondata dell'intelligenza artificiale".
"iPad su una chiavetta"
La ricerca e lo sviluppo del J595 sono durati quasi dieci anni e sono stati rilevati da molti dirigenti Apple. Molti dei responsabili si destreggiavano tra più progetti contemporaneamente, rendendo loro difficile dedicarsi a questo dispositivo. Bloomberg ha precedentemente rivelato alcune informazioni sul robot.
Il primo prototipo è stato completato nel 2018. L'anno successivo, Cook ha osservato una dimostrazione del prototipo e ha approvato la realizzazione del progetto. I primi prototipi erano più grandi dei progetti attuali e alcuni ingegneri Apple scherzavano dicendo che sembravano "un iPad su un bastone".
Il team dedicato all'hardware robotico era guidato da Matthew Costello, precedentemente responsabile di Beats (il marchio di cuffie acquisito da Apple nel 2014); lo sviluppo del software è stato affidato allo Special Projects Group di Apple, che all'epoca promuoveva principalmente Project Titan, il progetto di auto a guida autonoma di Apple. Per molto tempo il veterano ingegnere Brian Lynch (un veterano dell'era dell'iPod) è stato responsabile sia della cabina di pilotaggio dell'auto che del J595: immaginava il robot non solo a casa, ma anche sulla console centrale di un'auto Apple.
Nel 2021, il capo del team dei progetti speciali è cambiato: Doug Field si è dimesso ed è entrato in Ford, mentre Kevin Lynch è subentrato. Lynch è famoso per aver sviluppato funzionalità di monitoraggio della salute per Apple Watch e per aver salvato questa linea di prodotti, ma a quel tempo la maggior parte delle sue energie erano concentrate sulle auto a guida autonoma. Il business della robotica era principalmente responsabile di Chris Surrey, che un tempo guidava lo sviluppo del software Apple Watch.
Fin dalle fasi iniziali, i membri del progetto sapevano che, se voleva sostenere il suo prezzo elevato, non poteva essere semplicemente un sofisticato dispositivo FaceTime. Dopo che l'avvento di ChatGPT nel 2022 ha innescato una mania dell'intelligenza artificiale, il team ha iniziato ad aumentare le capacità dell'intelligenza artificiale e a creare un'esperienza più complessa. Il team spera di aggiungere un gran numero di funzioni intelligenti attive per consentire al dispositivo di completare una serie di attività in modo autonomo. Il Dipartimento di Robotica ha inoltre istituito un ramo dedicato alla ricerca sull'intelligenza artificiale, guidato da Vladen Coltun; è stato responsabile del business dell'intelligenza artificiale presso Intel ed è entrato in Apple nel 2021.
Tuttavia, le funzionalità di intelligenza artificiale sviluppate internamente da Apple sono significativamente diverse dai prodotti concorrenti. Al team è quindi consentito utilizzare modelli disponibili esternamente, inclusi modelli open source e modelli con licenza Google. Inizialmente il team aveva pianificato di connettere J595 e Siri in futuro, ma nelle prime fasi di sviluppo del robot, il team Siri e quello dei robot erano indipendenti l'uno dall'altro, e il team Siri stesso era già sotto forte pressione per iterare.
Dopo che Apple ha interrotto il suo progetto di auto a guida autonoma nel 2024, Lynch ha rivolto tutta la sua attenzione ai robot domestici e sono stati impiegati un gran numero di ex dipendenti del progetto automobilistico. Tre persone coinvolte nel progetto hanno affermato che molti dipendenti che in precedenza lavoravano sui robot erano delusi dal suo stile di gestione e credevano che raramente comunicasse e ascoltasse le opinioni del personale in prima linea.
Lynch ha scelto di abbassare le aspettative funzionali del J595 di prima generazione: prevede di lanciare prima una versione base e poi aumentare gradualmente le capacità attraverso gli aggiornamenti. L'idea è la stessa dell'Apple Watch. L'Apple Watch originale è stato lanciato nel 2015 e solo successivamente sono stati aggiunti i sensori per la salute e il fitness, rendendo questo dispositivo indossabile davvero popolare.
Turners assume il timone
Prima di essere promosso CEO, Turners, allora responsabile dell'hardware, era scettico nei confronti di molti nuovi progetti, come il progetto di guida autonoma interrotto e il display principale Vision Pro. Ma tre persone che hanno familiarità con il progetto di robotica hanno affermato che ha aspettative più elevate per il percorso robotico di Apple.
L'anno scorso, le linee di riporto di Kevin Lynch e del gruppo dei progetti speciali sono state trasferite dal vicepresidente senior John Giannandrea a Turners (Giannandrea una volta era a capo del business AI di Apple e si è dimesso all'inizio di quest'anno).
Ad aprile, Apple ha annunciato ufficialmente che Turners avrebbe assunto la carica di CEO entro l'anno. Anche se era ancora nella fase di preparazione alla consegna, ha partecipato a quasi tutte le riunioni dimostrative e di pianificazione del prodotto del J595 e di altri robot.
Secondo persone che hanno familiarità con la questione, Turners sta implementando una strategia a livello aziendale: razionalizzare il team e accelerare l'implementazione. La dimensione del team di robotica è ancora relativamente piccola. Apple ha una carenza di professionisti profondamente coinvolti nel campo della robotica. Alcuni stimano che ci siano solo circa 10 veri esperti di robotica. Lynch ha un team software di circa 300 persone, di cui circa 30 responsabili della ricerca.
I membri del progetto J595 stanno già discutendo del modello di seconda generazione e prevedono di inserire nella prossima generazione alcune delle funzionalità che sono state eliminate in questa generazione. Allo stesso tempo, un gruppo di ingegneri nelle prime fasi del progetto se ne è andato: il leader dell'hardware Brian Lynch è andato dal produttore di hardware per il fitness Oura, e il leader della ricerca sulla robotica Zhang Jian è partito per Meta.
Alcuni membri del team J595 sperano che il prodotto venga rilasciato il prima possibile; altri sono preoccupati che incontrerà la stessa fredda risposta del mercato di Home View. Ma temono che più Apple ritarderà il suo rilascio e le capacità di intelligenza artificiale del settore continueranno ad aggiornarsi, aumenteranno anche le aspettative del mondo esterno per questo robot.
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