Riassunto:
Le ricerche più recenti mostrano che il ghiacciaio Thwaites nell'Antartide occidentale, noto come il "ghiacciaio del giorno del giudizio", potrebbe causare in futuro un aumento del livello del mare molto maggiore di quanto previsto in precedenza. I ricercatori hanno scoperto che gli attuali modelli tradizionali utilizzati per prevedere il tasso di scioglimento dei ghiacciai potrebbero sottostimare i meccanismi chiave nel processo di ritiro dei ghiacciai, il che significa che la futura minaccia dell’innalzamento del livello del mare nelle aree costiere di tutto il mondo potrebbe essere più grave di quanto stimato in precedenza dalla comunità scientifica.
Il ghiacciaio Thwaites, situato nell'Antartide occidentale, è uno dei ghiacciai più instabili della terra, con un'area quasi uguale a quella del Regno Unito. A causa del suo importante ruolo di supporto nel sistema di calotte glaciali circostanti, una volta che si verifica un collasso su larga scala, non solo innalzerà direttamente il livello globale del mare, ma potrebbe anche innescare un’instabilità a catena dei corpi di ghiaccio adiacenti. Pertanto, è stato a lungo chiamato dalla comunità scientifica il "ghiacciaio del giorno del giudizio".
Il team di ricerca ha utilizzato nuovi modelli computazionali e metodi di analisi della dinamica dei ghiacciai per condurre una simulazione più raffinata dei futuri cambiamenti nel ghiacciaio Thwaites. I risultati mostrano che, in determinati scenari di riscaldamento climatico, il ghiacciaio potrebbe ritirarsi molto più velocemente di quanto previsto in precedenza, e il conseguente contributo all’innalzamento del livello del mare potrebbe addirittura essere circa il doppio rispetto alle valutazioni attuali.
I ricercatori hanno sottolineato che i modelli tradizionali spesso non riescono a riflettere pienamente il complesso processo di scioglimento alla base dei ghiacciai quando simulano l'interazione tra ghiacciai e acqua di mare. Mentre l’acqua più calda continua a erodere la base di un ghiacciaio, l’area di contatto tra il ghiacciaio e il fondale marino cambia, facendo sì che il ghiacciaio perda supporto e acceleri verso l’oceano. Una nuova ricerca suggerisce che questo meccanismo di feedback potrebbe essere più forte di quanto si pensasse in precedenza.
Attualmente, se il ghiacciaio Thwaites si sciogliesse completamente, sarebbe sufficiente aumentare il livello globale del mare di circa 65 centimetri. Tuttavia, ciò che preoccupa ancora di più gli scienziati è che agisce anche come un “tappo” naturale, bloccando parzialmente il flusso della massiccia calotta glaciale dell’Antartide occidentale verso l’oceano. Se questo ghiacciaio fosse completamente instabile, potrebbe accelerare ulteriormente il collasso dell’intera calotta glaciale dell’Antartide occidentale, innescando così un maggiore innalzamento del livello del mare.
Il team di ricerca ha sottolineato che ciò non significa che cambiamenti rilevanti avverranno in breve tempo. L’evoluzione dei sistemi glaciali spesso abbraccia tempi che vanno da decenni a secoli, ma gli attuali percorsi di emissione e i cambiamenti nelle temperature globali influenzeranno profondamente le direzioni future. Anche così, gli impatti climatici odierni potrebbero determinare la forma delle coste che le generazioni future dovranno affrontare.
Gli scienziati affermano che le sfide di pianificazione per le città costiere, le infrastrutture portuali e le nazioni insulari aumenteranno ulteriormente in futuro. L’innalzamento del livello del mare non significa solo maggiori rischi di erosione costiera e inondazioni, ma aumenta anche la capacità distruttiva delle mareggiate, con conseguenze a lungo termine per centinaia di milioni di residenti costieri.
I ricercatori ritengono che questa scoperta evidenzi ancora una volta l'importanza del monitoraggio continuo della calotta glaciale antartica. Man mano che la tecnologia di osservazione e le capacità di modellazione continuano a migliorare, la comunità scientifica sta gradualmente rivelando la vera sensibilità dei ghiacciai polari al sistema climatico globale. Il destino futuro del ghiacciaio Thwaites diventerà anche uno dei fattori chiave che determineranno l’entità dei futuri cambiamenti del livello del mare.
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