Riassunto:
Il coniglio delle caverne europeo che si trova comunemente oggi nelle campagne britanniche non è originario della zona. Gli archeologi hanno trovato ossa di coniglio in siti di epoca romana, ma i documenti scritti esistenti risalgono principalmente al periodo normanno. In una rassegna storica, Alex Brown, professore associato di storia medievale all’Università di Durham, ha sottolineato il cambiamento dello status dei conigli in Inghilterra: un tempo erano una rara fonte di cibo e pelliccia per l’aristocrazia e in seguito, con i cambiamenti socioeconomici, venivano gradualmente mangiati e utilizzati da una gamma più ampia di persone.
Nel 1176, Richard de Vicca, un proprietario terriero delle Isole Scilly, ammise di non aver pagato la decima sui suoi conigli perché pensava che gli animali fossero esenti da tasse. Questo documento dimostra che i conigli erano ancora una novità a quel tempo. Nel 13° secolo, il re Enrico III d'Inghilterra tirò fuori 10 conigli vivi dalla patria reale di Guildford e li diede a Geoffrey Despenser, signore di Mattley nel Worcestershire. Alcuni anni dopo, mandò delle persone a catturare altri 30-40 conigli, ma chiese che fossero catturati solo quando la popolazione di conigli fosse stata sufficiente per evitare l'esaurimento della popolazione. Enrico III non inserì la carne di coniglio nella lista degli acquisti reali fino al banchetto di Natale del 1240.
All'epoca la carne di coniglio era una prelibatezza costosa, poiché costava circa quattro o cinque volte quella del pollo. I proprietari di conigli si proteggono dai bracconieri e dai predatori e alcune aree di riproduzione costruiscono persino torri di guardia e capanne di pietra per proteggerli. I conigli fornivano anche la pelliccia, con le comuni pelli di coniglio grigie usate per riscaldarsi e le più rare pellicce grigio argentate o nere; si dice che la pelliccia di coniglio nero fosse usata nell'abbigliamento notturno di Enrico VII.
Brown collega la crescente popolarità dei conigli ai cambiamenti sociali seguiti alla Peste Nera. La peste dal 1346 al 1353 provocò una significativa riduzione della popolazione europea. I sopravvissuti ottennero più terra, aumentarono anche il potere contrattuale e il reddito dei lavoratori e alcune persone iniziarono a perseguire lo stile di vita della classe aristocratica. Nel 1363, l'Inghilterra approvò un decreto che limitava l'abbigliamento delle diverse classi sociali. Uno dei motivi era che l'abbigliamento delle persone trascendeva il loro status e causava stravaganza e sprechi. Nel XIV e XV secolo, gli agricoltori più ricchi iniziarono a mangiare carne di coniglio e anche gli artigiani usarono le pelli di coniglio. I conigli non erano più solo un piacere esclusivo della classe superiore. Questo processo è accompagnato da cambiamenti nel tenore di vita e nella mobilità sociale dopo la Peste Nera, ma non può essere semplicemente attribuito al singolo fattore dell’epidemia.
L'espansione della popolazione di conigli porta con sé anche nuovi conflitti. Nei conti immobiliari sono apparse denunce di conigli che danneggiavano i raccolti e la terra. Nel 1390, il Parlamento approvò regolamenti che vietavano ai lavoratori e agli artigiani di cacciare lepri e altra selvaggina. A quel tempo, i governanti temevano che la gente potesse riunirsi in nome della caccia e tramare una ribellione. Tra gli strumenti vietati elencati nel decreto figurano segugi, furetti, reti, corde, ecc. La caccia ai conigli non è solo una questione di cibo e risorse, ma coinvolge anche chi ha il diritto di usare il territorio e di godere della preda.
I conigli nei manoscritti medievali spesso invertono questa relazione gerarchica. I conigli cavalcano lumache e combattono con pistole e lance, uccidono cacciatori e segugi o mandano gli umani alla corte dei conigli, formando un'immagine satirica del "mondo sottosopra". Il "Decreto Smithfield" nella collezione della British Library fu dipinto negli anni Quaranta del Quattrocento. Raffigura conigli che catturano, processano e giustiziano cacciatori e segugi in scene consecutive. Questo tipo di umorismo assurdo non solo parodia la cultura della cavalleria, ma consente anche alle prede deboli di punire a loro volta i predatori. Nel 1555 il naturalista svizzero Conrad Gessner aveva scritto che i conigli venivano allevati in quasi tutti i paesi, ma soprattutto in Inghilterra.
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