Riassunto:
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha dichiarato che lo stadio superiore di un razzo SpaceX Falcon 9 ha recentemente colpito la superficie lunare, formando un nuovo cratere di circa 60 piedi (circa 18 metri) di diametro. Il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA ha fotografato i resti dell'impatto dall'11 al 12 agosto 2026; l'impatto in realtà è avvenuto il 5 agosto, circa 6 giorni dopo l'orario dell'imaging.
Lo stadio superiore del razzo coinvolto era stato precedentemente utilizzato per lanciare il lander lunare "Blue Ghost 1" della Firefly Aerospace. La missione è stata lanciata nello spazio dal razzo Falcon 9 il 15 gennaio 2025. Dopo aver completato la missione programmata, lo stadio superiore del razzo ha continuato a funzionare nello spazio. Quindi, sotto l'azione combinata dell'attività solare, della gravità e di altri fattori, l'orbita si è evoluta e alla fine è tornata sulla Luna in modo non pianificato e ha avuto un impatto sulla superficie lunare.
La luna non ha quasi atmosfera e gli oggetti in arrivo non verranno rallentati dalla resistenza dell'aria. Pertanto, la sua superficie è stata modellata per molto tempo dagli impatti dei meteoriti. La NASA stima che un meteoroide naturale che trasporta all'incirca la stessa energia dello stadio superiore di questo razzo colpirà la Luna in media circa una volta ogni sei giorni. Tuttavia, è relativamente raro che i detriti di veicoli spaziali artificiali colpiscano la Luna, quindi questo evento offre ai ricercatori una rara opportunità di testare la capacità di prevedere le traiettorie dei bersagli e osservare da vicino la formazione di nuovi crateri da impatto.
Per fotografare questo nuovo cratere, il team LRO aveva bisogno di organizzare con precisione la posizione e i tempi di osservazione. La sonda solitamente vola attorno alla Luna ad un'altitudine di circa 60 miglia (circa 97 chilometri) e ad una velocità di circa 1 miglio (circa 1,6 chilometri) al secondo; sebbene possa completare un'orbita polare attorno alla Luna ogni due ore, deve comunque attendere che la Luna ruoti lentamente per portare l'area dell'impatto sotto la sua traiettoria di volo.
Anche la finestra di osservazione è estremamente stretta. La NASA ha sottolineato che se la fotocamera viene accesa prima o ritardata di soli 10 secondi, la posizione del cratere bersaglio nell'immagine potrebbe essere a circa 10 miglia (circa 16 chilometri) dal centro. LRO ha poi fotografato il punto di impatto da più angolazioni, utilizzando i cambiamenti dell'ombra in diverse condizioni di illuminazione per identificare le caratteristiche del bordo del cratere e delle espulsioni circostanti.
L'immagine mostra che il nuovo cratere ha un diametro di circa 60 piedi e una profondità inferiore a 10 piedi (circa 3 metri), leggermente meno profondo della stima originale della NASA di circa 12 piedi (circa 3,7 metri). La telecamera ad angolo stretto a bordo dell'LRO può individuare bersagli lunari piccoli fino a circa 3 piedi (circa 0,9 metri); Poiché la sonda ha continuato a osservare la Luna dal 2009, gli scienziati possono confrontare le immagini post-impatto con i dati storici per isolare con precisione i nuovi cambiamenti causati da questo evento.
Le strisce chiare e scure che si estendono attorno al cratere rivelano anche il disturbo di diversi strati del suolo lunare a causa dell'impatto. I materiali espulsi più scuri provengono da materiale superficiale a circa 1,5 piedi sotto la superficie della Luna. Queste polveri e rocce sono state continuamente colpite dal vento solare, dai raggi cosmici galattici e dai micrometeoriti durante l’esposizione a lungo termine, e le loro caratteristiche superficiali sono diventate più mature.
Al contrario, i sedimenti luminosi vicino al bordo del cratere provengono da zone molto più profonde. Poiché è rimasto sepolto sottoterra per molto tempo, ha subito un grado inferiore di erosione spaziale, quindi mostra un aspetto più luminoso nell'immagine che è "più fresco" rispetto al suolo lunare circostante. I ricercatori ritengono che questi raggi luminosi e scuri forniscano indizi diretti per la comprensione della stratificazione del suolo lunare, dei processi di alterazione spaziale e dei meccanismi di espulsione degli impatti.
Prima dell'impatto, il team internazionale aveva iniziato a monitorare il potenziale punto di atterraggio dello stadio superiore del razzo. Astronomi indipendenti hanno prima ricostruito la sua traiettoria di volo utilizzando dati pubblici, e il Near-Earth Object Research Center della NASA ha poi perfezionato ulteriormente le previsioni. Il centro, affiliato al Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, ha utilizzato l'incidente anche per testare la tecnologia originariamente utilizzata per tracciare asteroidi e comete che potrebbero minacciare la Terra.
La NASA ha quindi fornito il punto di atterraggio previsto al team Danuri del "Lunar Pathfinder Orbiter" della Corea del Sud. Ore dopo l'impatto, la telecamera LUTI ad alta risoluzione di Danuri ha catturato il nuovo cratere. La posizione effettiva dell'impatto è di circa 0,6 miglia (circa 1 chilometro) diversa dalla posizione prevista dalla NASA, indicando che la previsione della traiettoria pertinente ha raggiunto un'elevata precisione.
Il team Danuri ha poi condiviso le coordinate con i controllori della missione LRO per fornire una base per immagini di follow-up più dettagliate. Confrontando le foto della superficie lunare prima e dopo l'impatto, la NASA ha individuato il centro del cratere a 19,4759 gradi di latitudine nord, 266,7138 gradi di longitudine est e ad un'altitudine di circa 511 metri. Questa collisione inaspettata con la Luna non solo ha lasciato una nuova traccia chiara sulla superficie lunare, ma è diventata anche un raro caso in cui l'uomo ha utilizzato rilevatori attivi per studiare in tempo reale il processo geologico dell'impatto lunare.
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